Aucune législation internationale n’impose la publication systématique du bilan humain des catastrophes ferroviaires. Pourtant, certaines tragédies marquent un seuil inédit dans l’histoire du transport sur rails.
Le 6 juin 1981, l’Inde enregistre l’événement le plus meurtrier jamais recensé dans ce domaine, avec un nombre de victimes qui continue de susciter des interrogations quant à la fiabilité des statistiques officielles. Les circonstances techniques et humaines qui entourent ce record placent ce drame au centre des préoccupations relatives à la sécurité ferroviaire à l’échelle mondiale.
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Comprendre l’ampleur des catastrophes ferroviaires dans l’histoire
Remonter le fil des catastrophes ferroviaires, c’est traverser une série de drames effaçant les frontières, chaque pays ayant ses propres cicatrices. Le 6 juin 1981, en Inde, la tragédie de Bagmati s’impose comme le sinistre record : entre 800 et 1000 vies perdues, englouties en un instant. Ce train, surchargé à l’extrême, transportait familles, travailleurs, enfants. Il a quitté les rails sur un pont, précipitant ses wagons dans la rivière. L’accès compliqué au site et l’état de délabrement des infrastructures n’ont fait qu’aggraver le désastre.
L’horreur n’a pas de continent attitré. L’Europe et l’Afrique ont payé elles aussi un lourd tribut. En France, la nuit du 12 décembre 1917 reste gravée dans la mémoire savoyarde : l’accident de Saint-Michel-de-Maurienne a coûté la vie à 435 soldats de retour d’Italie. Le train, trop chargé, sans freinage fiable, lancé dans l’obscurité, s’est transformé en tombeau roulant.
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Voici quelques autres tragédies qui ont marqué les esprits :
- République démocratique du Congo, Katanga, 2014 : 74 à 136 victimes, la faute à une locomotive en panne.
- Cameroun, Eséka, 2016 : 79 morts, un train lancé à trop vive allure, victime de défaillances techniques multiples.
- Québec, Lac-Mégantic, 2013 : 47 morts, un incendie accident ferroviaire d’une violence inouïe suivi d’une explosion.
La liste est longue et implacable. À chaque fois, la question revient : pourquoi encore ? Vétusté des réseaux, carences dans la formation, surcharge chronique… Malgré des décennies de modernisation, le risque continue de planer sur chaque quai, chaque passage à niveau. Les progrès techniques n’effacent pas le poids d’une erreur humaine ou d’une pièce défectueuse.
Quel a été l’accident ferroviaire le plus meurtrier jamais enregistré ?
Le 6 juin 1981, Bagmati, État du Bihar, Inde. Ce jour-là, un train archiplein tente de franchir un pont battu par la mousson. Il déraille, les wagons sombrent dans la rivière gonflée. Le bilan défie l’imagination : 800 à 1000 morts selon les sources, la confusion rendant toute certitude impossible. Beaucoup de familles entières disparaissent, sans même qu’on puisse toutes les identifier.
Les éléments naturels n’ont rien épargné : pluies torrentielles, sol fragilisé, voies vétustes. À bord, la promiscuité était extrême, chaque compartiment bondé d’enfants, de femmes et d’ouvriers. L’isolement du site n’a laissé aucune chance aux secours : absence de grues, accès impossible, conditions hostiles. Les corps sont restés piégés sous les carcasses, la rivière charriant encore les stigmates du drame longtemps après.
Le drame du Bihar surclasse tous les autres. Ni Gaisal en 1999, ni Agra en 1995, pourtant déjà tragiques, n’atteignent de tels chiffres. Bagmati résume à elle seule l’accumulation de défaillances : voies négligées, contrôles absents, trains surchargés. L’Inde, ce pays où le rail est vital, n’a jamais effacé ce coup porté à sa mémoire collective.
Leçons tirées et enjeux actuels autour de la sécurité des trains
Les catastrophes ferroviaires du XXe et du XXIe siècle ont mis en lumière l’étendue des failles existantes, qu’il s’agisse de déraillements, d’explosions, d’incendies ou de collisions. On pense au drame de Brétigny-sur-Orge, où une simple pièce métallique mal fixée a semé la mort, ou à Balasore, en Inde, en 2023, où trois trains sont entrés en collision, coûtant la vie à 288 personnes. Autant de rappels que la sécurité ne tolère aucun relâchement.
Les compagnies ferroviaires, SNCF, Deutsche Bahn, Indian Railways, font face à une équation complexe : protéger les passagers alors que les infrastructures vieillissent, que le trafic s’intensifie, que la rentabilité dicte sa loi. Sur le terrain, les causes s’additionnent : défaillances techniques, erreurs humaines, surcharge des trains, parfois même sabotage, comme l’a évoqué Narendra Modi après l’accident du Patna-Indore Express.
Pour répondre à ces défis, plusieurs pistes sont suivies :
- Renforcer les contrôles et améliorer la maintenance des réseaux
- Moderniser les systèmes de signalisation pour limiter les risques d’erreur
- Développer la formation continue des équipes
- Investir dans des dispositifs de sécurité passive à bord des trains
À chaque drame, la justice s’invite. Mais réparer, ce n’est pas suffisant. Il faut anticiper, changer de culture, imposer la sécurité comme priorité réelle à chaque niveau du réseau. Les victimes n’attendent pas des mots, mais des transformations concrètes, partout où le rail transporte des vies. Qu’on parle de l’Inde, de la France, de l’Allemagne ou du Canada, nul pays n’est à l’abri. La modernité technique ne garantit jamais l’absence de tragédie.
Le train, symbole de progrès, emporte aussi sa part de risques. L’histoire ne cesse de le rappeler, tragédie après tragédie. Tant que le rail sera synonyme de mobilité de masse, la vigilance ne devra jamais baisser la garde.
